Плавание классифицируется по его целевой направленности:
Спортивное плавание. Занимающиеся изучают и совершенствуют технику спортивных способов плавания, тренируются для достижения наивысших результатов в соревнованиях.
Прикладное плавание. Изучение техники передвижения и тренировка в преодолении расстояний в длину и глубину под водой (ныряние); изучение и совершенствование приемов оказания помощи вплавь (спасание тонущих); изучение приемов преодоления водных рубежей.
Синхронное (художественное) плавание. Изучение и совершенствование техники выполнения элементов и комбинаций синхронного плавания под музыку; тренировка с целью достижения высокого исполнительского мастерства на соревнованиях.
Игры и развлечения в воде. Подвижные игры направлены на: ознакомление занимающихся со свойствами воды (эти игры включают различные перемещения играющих по дну шагом, бегом или прыжками с погружениями в воду); изучение и совершенствование элементов техники плавания (скольжения, дыхания, движения рук и ног); развитие физических качеств. Развлечения на воде обычно организуются в местах массового купания и проводятся в виде бессюжетных игр и аттракционов («водяной велосипед», «горка», «карусель» и др.